‘놀이의 공백기’ — 놀이치료에서 아이가 갑자기 놀이를 멈출 때 나타나는 심리학적 의미

 

  아이들은 놀이를 통해 자신의 세계를 탐험하고 자연스럽게 드러내게 됩니다. 또한, 이 과정에서 생각과 감정 뿐 아니라 기억 속에 있는 그 어떤 것들도 표출해 낼 수 있습니다. 하지만 놀이치료 세션 중 종종 아이가 갑자기 놀이를 멈추고 멍하니 있는 순간이 찾아옵니다. 이 조용한 공백은 때때로 부모에게 불안함을 안기지만, 심리치료사의 관점에서는 아주 중요한 심리적 신호가 됩니다.

놀이의 공백기란?

'놀이의 공백기'란 아이가 놀이 도중 갑자기 활동을 멈추고, 멍하거나 무반응 상태로 전환되는 순간을 의미합니다.

이때 아이는 주의가 산만한 상태처럼 보이기도 하고, 말을 멈추거나 행동을 중단하며, 심지어는 놀이를 거부하기도 합니다. 이 현상은 단순한 지루함이나 주의 산만함 이상의 심리적 의미를 품고 있습니다.

놀이치료에서 공백기가 나타나는 이유

놀이의 공백기는 아이가 내면의 정서적 긴장이나 인지적 갈등에 직면했을 때 나타납니다. 이러한 순간은 다음과 같은 이유로 발생할 수 있습니다:

• 정서적 기억의 재연: 놀이를 통해 과거의 경험을 떠올리고 정서적 충돌을 느끼는 경우
• 인지적 처리 어려움: 새로운 규칙이나 상황을 이해하는 데 시간이 필요한 경우
• 감정 조절을 위한 방어적 멈춤: 감당하기 어려운 감정(두려움, 슬픔, 분노)에 직면했을 때

이러한 공백기의 등장은 심리치료에서 아동의 내면 세계를 깊이 탐색할 기회로 여겨집니다.

실제 놀이치료 사례: '놀이 멈춤'이 전하는 메시지

6세 아동인 민아(가명)는 부모의 이혼 문제로 심리적 불안을 겪으며 놀이치료를 시작했습니다. 치료 첫 달 동안 민지는 역할놀이 중간에 자주 놀이를 멈추고, 긴 시간 동안 말없이 자리를 응시했습니다.

이때 치료사는 민아가 '가족'을 주제로 인형을 다룰 때 멈춘다는 공통점을 발견했습니다. 이는 민아가 감정적으로 복잡한 상황을 정리하려고 내면에서 '정서적 충돌을 처리 중'임을 의미하는 중요한 단서였습니다.

이후 치료사가 민아의 감정을 인정해주고, 천천히 대화를 이어나가자 민아는 자신의 상처와 불안을 언어로 표현하기 시작했습니다.

놀이의 공백기가 가지는 심리학적 의미

놀이치료에서 공백기는 아이가 내면의 감정을 정리하거나 사고를 재구성하는 시간입니다. 이 시점은 단순한 멈춤이 아닌 심리적 '소화 과정'으로 이해됩니다.

심리학 연구에서도 이러한 행동은 '정서적 인지 처리 시간(Emotional Processing Time)'으로 해석됩니다. Piaget의 인지발달이론에 따르면 아이들은 놀이 중 상황을 해석하고 새로운 정보를 기존 경험과 연결하는 데 시간이 필요합니다^[1].

부모가 놀이 공백기를 만났을 때 알아야 할 3가지

1. 재촉, 강요하지 않기: 아이가 멈춰 있는 동안, 놀이 재개를 재촉하지 마세요. 이는 아이의 내면 정리가 끝날 때까지 기다려주는 배려입니다.
2. 조용한 관찰: 아이가 어떤 상황에서 멈추는지를 기록해보세요. 반복적인 패턴은 정서적 단서를 제공합니다.
3. 정서적 공감 & 판단 자제: 멈춤 이후 아이가 스스로 말할 때, 평가 없이 진심으로 들어주세요.

치료사의 시선: 공백기의 심리적 가치

치료사는 아이가 멈추는 그 순간, '말로 표현하지 못한 감정'을 읽어내려고 집중합니다.

아이의 멈춤은 슬픔일 수도 있고, 두려움일 수도 있으며 때로는 과거 경험을 복기하는 과정일 수도 있습니다. 이처럼 공백기는 감정이 행동으로 드러나기 전의 심리적 준비 상태입니다.

놀이의 공백기와 아동 발달의 연결

심리학적으로 놀이의 공백기는 인지적, 정서적 성장을 위한 자연스러운 과정입니다.

아이들은 놀이 속에서 감정을 탐색하며, 때로는 스스로의 감정을 이해하거나 새롭게 구성하기 위해 '멈춤의 시간'을 가집니다. 이는 발달적 측면에서 매우 건강한 반응입니다^[2].

결론: 멈춤 속에 담긴 성장의 신호

놀이의 공백기는 부모나 치료사에게 중요한 정서적 해석의 순간을 제공합니다. 아이가 멈추고 있는 동안, 내면에서는 감정적 성찰과 적응이 일어나고 있습니다.

이 순간을 존중하고 기다려주는 태도는 아이의 정서적 안정감을 높이는 일입니다. 아이의 멈춤은 성장을 준비하는 발돋움이 됩니다.

참고문헌

1. Piaget, J. (1952). The Origins of Intelligence in Children. New York: International Universities Press.
2. Russ, S. W. (2004). Play in Child Development and Psychotherapy: Toward Empirically Supported Practice. Mahwah, NJ: Lawrence Erlbaum Associates.
3. Landreth, G. L. (2012). Play Therapy: The Art of the Relationship (3rd ed.). New York: Routledge.